Если в первом слоге выступают задние гласные а, о, и, то и в последующих слогах- гласные этого же ряда. Исключение составляют гласные е и i, которые могут появляться в словах с гласными как переднего, так и заднего ряда. Гласные также противополагаются на краткие и долгие, долгота имеет смыслоразличительный характер, например.

Характерными для карельского языка являются дифтонги (в некоторых диалектах - трифтонги). Дифтонги (трифтонги)-это сочетание двух (трех) гласных, произносимых в одном слоге. Карельский язык типологически принадлежит к так называемым агглютинирующим языкам (от латинского слова agglutino приклеивать, прикреплять'). Это значит, что каждый грамматический показатель имеет только одно грамматическое значение и присоединяется ("приклеивается") в определенном порядке либо к корню слова, либо к другому форманту.

Например, в карельской словоформе kot'i-loi-ssa 'в домах', при слове kot'i 'дом' показатель -loi- обозначает множественность, -ssa - нахождение внутри. (Сравни в русском: в дом-ax, где показатель -ах обозначает и нахождение внутри, совместно с предлогом "в", и множественное число.) Наряду с агглютинацией в карельском языке имеется довольно развитая система чередований ступеней согласных и гласных основы слова. В карельском языке в основном такие же части речи, как и в русском. Исключение составляют послелоги, которые несут такую же функцию, как и предлоги, но стоят после управляемого ими имени существительного, например: talon kohassa 'напротив дома.

Имя существительное в собственно карельском наречии имеет 12 падежей (в калининских диалектах- 13): По этим падежам склоняются также прилагательные, тельные, местоимения. Признаком множественного числа являются в номинативе и аккузативе -t, в других косвенных падежах -i- или -loi-(loi-). Категория притяжательности представлена суффиксами 2-го и 3-го лица единственного числа, которые присоединяются к именам существительным, обозначающим близких родственников, например: tautto-s 'твой отец', tuatto-h 'его отец'.

Грамматический род отсутствует. Глагольные формы разделяются на личные (финитные) и неличные (инфинитные). Личные формы глагола изменяются по трем лицам, двум числам, четырем формам времени: двум простым (презенс и имперфект) и двум составным (перфект и плюсквамперфект). Глаголы имеют четыре наклонения: изъявительное (имеет все четыре формы времени), сослагательное (презенс и перфект), возможностное (презенс и перфект) и повелительное (презенс).

К неличным (т. е. не изменяемым по лицам, числам, наклонениям) формам глагола относятся активные и пассивные причастия законченного и незаконченного действия, пассивные причастия на -та(-та), отрицательные причастия на -matoin (-matoin), а также герундии (в грамматиках финского языка он квалифицируется как II и III инфинитивы). Имена существительные образуются также путем словосложения. Особенно продуктивным является суффиксальное словообразование глаголов. Глаголы карельского языка не различают законченность или незаконченность действия, как в русском языке. Горький ставил в один ряд с "Илиадой".