Основные положения крестьянской реформы 1861 г., освободившей крепостных крестьян от личной зависимости, распространялись на государственных и приписных крестьян. Приписные крестьяне Карелии освободились от несения заводских повинностей и работ и были приравнены к государственным крестьянам в 1864 г. В Карелии сохранялось общинное землепользование. По закону о поземельном устройстве государственных крестьян за ними оставались находившиеся в их пользовании возделываемые под пашню участки.

Кроме того, для каждого крестьянского общества поблизости от селений выделялись из не возделываемых, обычно мало пригодных для ведения сельского хозяйства земель лесные массивы и участки для подсечного земледелия, запрещенного в казенных лесах. Общий земельный надел крестьянина, включавший в себя пашню, усадьбы, сенокосы, подсеки и лес, в условиях малонаселенности Карелии на одно хозяйство был достаточно велик. Но из-за плохого качества земли крестьяне могли использовать лишь незначительную его часть (примерно от 8 до 20%).

В фактическом пользовании на одно крестьянское хозяйство в Петрозаводском уезде приходилось около 9, в Олонецком - менее 7, немногим более 6 десятин. В карельских волостях Кемского уезда, где пригодных для хлебопашества земель имелось особенно мало, крестьяне, по существу, оставались безземельными. Данное им в 1873 г. правительственное разрешение расчищать и возделывать в течение сорокалетнего срока, новые земельные участки на казенных землях не изменяло существа дела. За выделенные наделы крестьяне обязаны были заплатить оброчную подать, преобразованную потом в выкупные платежи.