Во второй половине XIX в. в Карелии, в особенности в карельских волостях, где процесс капиталистического развития только начинался, заметное место занимала мелкая кустарная промышленность. Именно она, наряду с такими крестьянскими промыслами, как рыболовство и охота, играла существенную роль в обеспечении населения дополнительными средствами существования. Важнейшими видами кустарных промыслов являлись кузнечный,, кожевенный, колесный, судостроение и др., которыми в зависимости от местных условий были заняты в каждом уезде сотни крестьян.

В пореформенный период, несмотря на слабое экономическое развитие края, среди крестьянства углубился процесс социального расслоения. В деревне вместе с обеднением и разорением основной массы крестьян появилась сельская буржуазия в лице кулаков, скупщиков и торговцев. Уже в 60-х гг. XIX в. во многих карельских волостях Кемского уезда на каждые 60-100 крестьянских дворов приходилось одно вполне богатое хозяйство. В частности, в волости, типичной для северной Карелии, в 1869 г. только 12 хозяйств были в состоянии купить семена, а остальные с населением в 846 душ не имели средств не только для покупки семян, но и для покупки продовольствия до нового урожая.

К началу XX в. в Олонецком, Петрозаводском и Повенецком уездах, где карелы составляли значительную часть населения, около 25 процентов крестьянских дворов являлись безлошадными и около 60%-однолошадными; 65% хозяйств имели 1-2 коровы. В то же время крестьянские хозяйства, имевшие 4 и более голов крупного рогатого скота, по размеру посевной площади на каждый двор более чем в 3 раза превосходили хозяйства, не имевшие скота или имевшие по 1 корове.