Более состоятельные крестьяне сосредоточивали в своих руках лучшую часть общинных пахотных и сенокосных угодий путем аренды и скупки их у крестьян, не имевших трудоспособных работников и необходимой тягловой силы. Особенно широкий размах переход крестьянских земель к деревенской верхушке приобретал в неурожайные годы, когда больше всего крестьяне нуждались в хлебных и денежных ссудах.

Лишившись земли, обедневшие крестьяне фактически превращались в сельский пролетариат, вынужденный в летнее время трудиться в хозяйствах местных кулаков за взятые у них ссуды или в качестве наемных работников. В пореформенный период усилилось применение наемного труда в кулацких хозяйствах, в частности в Олонецком уезде, куда прибывали сезонные сельскохозяйственные рабочие даже из Финляндии.

В условиях Карелии, где сельское хозяйство не имело товарного значения, зажиточные крестьяне и кулаки наращивали свое состояние в основном не путем приобретения крестьянских земельных угодий и расширения, за счет эксплуатации наемного труда, сельскохозяйственного производства, а занимаясь одновременно ростовщичеством, выступая в качестве скупщиков или подрядчиков. Прежде всего, многие зажиточные крестьяне с капиталом ссужали нуждавшихся мелких товаропроизводителей деньгами, а в некоторых случаях и сырьем, и приобретали у них за бесценок (в счет неуплаченного долга) готовые изделия для перепродажи на рынке.

В карельских селениях, удаленных от рынков на большие расстояния, сбыт продукции крестьянской промышленности и не мог осуществляться иначе, как через скупщиков. Так, в некоторых волостях Олонецкого уезда, где среди карел широко развивалось ремесло по плетению соломенной ленты и изготовлению из нее шляп и других изделий, вся продукция приобреталась на месте местными и заезжими скупщиками по самой низкой цене и перепродавалась крупными партиями в Петербурге и других русских городах значительно дороже.

Многие представители деревенской верхушки выступали в качестве подрядчиков. Они заключали с предпринимателями выгодные для себя подряды на выполнение различных работ, чаще всего по заготовке и сплаву леса, по добыче руды и т. п., и для этого организовывали трудовые артели из нуждавшихся в дополнительных заработках крестьян.

Разносная торговля в Финляндии, которой как промыслом занимались тысячи крестьян карельских волостей Кемского и отчасти уезда, почти целиком была в руках торговцев-ростовщиков. Они закабаляли крестьян-коробейников путем раздачи им в долг товаров и денежных ссуд. Например, купцы Митрофанов и Васильев снабжали ежегодно ссудами до 200 крестьян-коробейников каждый. Многие торговцы нанимали коробейников в качестве наемных работников.